El 3 de Agosto de 1981, después de más de 7 meses de negociaciones entre el sindicato de controladores aéreos PATCO (Professional Air Traffic Controllers Organization) y la FAA, los más de 12.000 controladores aéreos afiliados al sindicato decidieron abandonar sus puestos de trabajo e iniciar una huelga salvaje que en el primer día dejó más de 7.000 aviones en tierra.

Los controladores aéreos exigían una reducción de la jornada laboral de 40 horas a la semana a 32 horas semanales y un incremento del salario anuales de 10.000 dólares. El paquete de medidas que querían los controladores suponía un coste de 770 millones de dólares anuales y les permitía doblar el sueldo de cualquier otro funcionario público.

Inmediatamente después de que los controladores aéreos iniciaran la huelga el Presidente Ronald Reagan lanzó un últimatum. Dió 48 horas a los controladores en huelga para reincorporarse a sus trabajos. En caso de no hacerlo, serían inmediatamente despedidos y no volverían a ser contratados como trabajadores de las administración pública para el resto de su vida.

De los 12.000 controladores aéreos en huelga, sólo 1.650 se reincorporaron a sus puestos de trabajo, cerca de 11.350 controladores perdieron su puesto de trabajo. Sólo en 1993 el presidente Clinton anuló la orden que prohibia volver a contratar a alguno de esos controladores despedidos por la huelga, hasta la fecha volvieron a ser contratados unos 850. Es decir más de 10.000 controladores perdieron su puesto de trabajo para siempre.

Con los 1.650 controladores que se reincorporaron a sus puestos de trabajo, 3.000 supervisores de agencias federales y 900 militares, cerca del 80% de los vuelos comerciales volvieron a operar con normalidad y prácticamente el 100% del transporte aéreo de carga.

Para cubrir los puestos vacantes se recibieron cerca de 25.000 solicitudes de empleo, que después de la pertinente formación permitieron en unos meses que el nivel de tráfico aéreo en los EEUU estuviera de nuevo plenamente operativo.